Le territoire de la province d'Oristano, avec ses vastes plaines à proximité de la côte
et ses reliefs dans l'arrière-pays, est sans doute un des plus riches
et variés de la Sardaigne du centre-occidental.
C'est ici, au pied de la chaîne montagneuse du Montiferru,
que se trouve la ville de Cuglieri avec ses bourgades marines.
Dans l'une d'elles, appelée Santa Caterina di Pittinuri, sur les hauteurs de Corchinas, les Carthaginois
fondèrent le fameux site de Cornus au VIe siècle avant notre ère.
L'ancien village de Cornus est devenu célèbre en l'an 215 av. J.-C. pour sa résistance
sarde-punique durant la conquête romaine, en l'an 238 av. J.-C.
Après cette date, le
village devint une véritable cité, autour de laquelle se développèrent de nombreuses
villas; l'une d'elles fut construite dans le village de Columbaris, à proximité de
Corchinas, dont les structures font penser à la présence d'un ancien complexe thermal.
La villa fut abandonnée au IVe siècle, et une des citernes du centre thermal fut utilisée
comme un lieu de sépulture.
Un grand cimetière dont les sépultures étaient
directement creusées dans la roche s'étendit progressivement vers le sud.
Plus tard, la citerne devint un sépulcre nobiliaire flanqué d'une basilique de cimetière, construite
entre la moitié du IVe siècle et le Ve siècle de notre ère au-dessus des tombes précédentes.
La basilique présentait au nord une abside à l'intérieur d'une autre abside interne et mineure,
et on la construisit pour faire face aux problèmes de statique relevés dans l'abside majeure.
Entre les deux absides se trouvaient cinq sarcophages.
En outre, la basilique funéraire était caractérisée par une seule nef longue subdivisée en cinq
salles qui contenaient de nombreuses sépultures en sarcophage.
Au sud-est de l'accès, s'ouvrait une grande cour où se trouvaient un puits
et un four, pour la préparation et la cuisson des plats et des boissons.
Enfin, on construisit une salle avec un bassin, peut-être baptismal, avec trois marches des deux côtés.
Entre la première moitié du IVe et le début du Ve siècle de notre ère, au sud de la basilique funéraire,
on aménagea deux salles de culte parallèles et communicantes, mais orientées de façon opposée.
La grande salle, soi-disant « épiscopale », était le lieu préposé à la liturgie ordinaire,
tandis que la salle située au sud, plus petite, était exclusivement réservée aux rites du baptême.
Le parcours à l'intérieur de la cathédrale
commençait dans le narthex, c'est-à-dire l'entrée, et il se poursuivait à travers
les nefs puis dans l'abside surélevée orientée vers l'est.
Deux salles de service, les soi-disant
pastophoria, se trouvaient à côté de l'abside tandis que l'autel situé à la moitié de
la nef était à l'origine surmontée d'un baldaquin.
L'église baptismale s'ouvrait à l'est à travers une entrée d'où l'on accédait à
une salle à trois nefs, jusqu'à l'abside située à l'ouest. Les fonts baptismaux étaient
situés dans la nef médiane. La structure subit d'importantes modifications entre la
fin du Ve et la première moitié du VIe siècle: les fonts baptismaux devinrent polygonaux
et l'on réalisa un nouveau parcours pour les baptisés en direction de la basilique
majeure à laquelle on accédait directement depuis la salle de service située du côté droit de l'abside.
Au sud de la basilique baptismale s'étendait un complexe de locaux résidentiels et artisanaux
où l'on reconnaît la résidence episcopale et ses annexes.
On a identifié parmi les structures une boutique de tailleurs de pierre,
qui contenait encore du matériel comme l'élément probable d'une chaire et des fragments architecturaux
analogues à ceux retrouvés dans le baptistère.
Les premiers dommages architecturaux furent
provoqués par un incendie qui concerna surtout la basilique épiscopale dont la partie orientale
s'effondra entre la fin du VIIe et le VIIIe siècle. Les gravats recouvrirent alors le
cimetière adjacent, déterminant l'abandon progressif des basiliques et des sépulcres.